ATTENZIONE: i medici coinvolti non sono stati MAI processati per crimini contro l’umanità.

Non è la prima volta (ma si spera sia l’ultima) che i governi approfittano dell’ignoranza del pubblico per sottoporlo a esperimenti raccapriccianti. Negli Stati Uniti è stato stilato un rapporto sugli esperimenti con la radioattività sugli esseri umani inconsapevoli. In Italia si ricordano, oltre ai vaccini,  gli esperimenti sui bambini delle elementari: la fluorazione dei denti e le schermografie di massa. Ma mancano ancora rapporti pubblici ufficiali nel merito degli effetti collaterali.

Vediamo cosa è successo negli Stati Uniti. Molte cose vennero rivelate durante l’amministrazione Clinton (vedi NARA) che poi vennero nuovamente segretate (o distrutte) durante la successiva amministrazione Bush.

RISULTATI CHIAVE

FONTE: Comitato consultivo sugli esperimenti sulle radiazioni sull’umanità – Riepilogo esecutivo

Esperimenti radioattivi sull’umanità

Tra il 1944 e il 1974 il governo federale ha sponsorizzato diverse migliaia di esperimenti sulle radiazioni sull’umanità. Nella grande maggioranza dei casi, gli esperimenti sono stati condotti per far avanzare la scienza biomedica; furono condotti alcuni esperimenti per promuovere gli interessi nazionali nella difesa o nell’esplorazione spaziale; e alcuni esperimenti servirono sia a scopi biomedici che di difesa o di esplorazione spaziale. Come già osservato, nella grande maggioranza dei casi sono disponibili solo dati frammentari. (NdT. Nota bene: le esplosioni delle bombe atomiche a Nagasaki e Hiroshima del 1945 sono tutt’ora classificate come “TEST”)

La maggior parte degli esperimenti sulle radiazioni umane identificati dal comitato consultivo hanno coinvolto traccianti radioattivi somministrati in quantità che probabilmente sono simili a quelle utilizzate nella ricerca odierna. La maggior parte di questi studi sui traccianti hanno coinvolto soggetti adulti ed è improbabile che abbiano causato danni fisici. Tuttavia, in alcuni studi con traccianti non terapeutici che hanno coinvolto bambini, le esposizioni ai radioisotopi sono state associate ad un aumento del rischio potenziale di sviluppare il cancro alla tiroide nel corso della vita, che oggi sarebbe considerato inaccettabile. Il comitato consultivo ha inoltre individuato diversi studi in cui i pazienti sono morti subito dopo aver ricevuto radiazioni esterne o dosi di radioisotopi nell’intervallo terapeutico associati ad effetti acuti delle radiazioni.

Sebbene l’AEC, il Dipartimento della Difesa e gli Istituti Nazionali di Sanità abbiano riconosciuto fin dall’inizio che la ricerca dovrebbe procedere solo con il consenso del soggetto umano, ci sono poche prove di regole o pratiche di consenso tranne che nella ricerca con soggetti sani. Negli anni Quaranta e Cinquanta era normale che i medici utilizzassero i pazienti come soggetti di ricerca senza la loro consapevolezza o consenso. Al contrario, il governo e i suoi ricercatori si sono concentrati con notevole successo sulla minimizzazione dei rischi nella conduzione degli esperimenti, in particolare per quanto riguarda la ricerca sui radioisotopi. Ma durante questo periodo fu prestata poca attenzione alle questioni di equità nella selezione dei soggetti.

I funzionari governativi e gli investigatori sono biasimevoli per non aver messo in atto politiche e pratiche per proteggere i diritti e gli interessi dei soggetti umani utilizzati in ricerche da cui i soggetti non potevano trarre alcun beneficio medico diretto. Nella misura in cui c’era motivo di credere che la ricerca potesse fornire un beneficio medico diretto ai soggetti, i funzionari governativi e i professionisti biomedici sono meno colpevoli di non aver messo in atto tali protezioni e pratiche

Rilasci intenzionali

Durante il periodo 1944-1974, il governo condusse diverse centinaia di emissioni intenzionali di radiazioni nell’ambiente a fini di ricerca. Generalmente, questi rilasci non sono stati condotti allo scopo di studiare gli effetti delle radiazioni sugli esseri umani. Invece venivano solitamente condotti per testare il funzionamento delle armi, la sicurezza delle attrezzature o la dispersione delle radiazioni nell’ambiente.

Per i rilasci intenzionali in cui sono state effettuate ricostruzioni della dose, è improbabile che membri del pubblico siano stati danneggiati direttamente esclusivamente come conseguenza di questi test. Tuttavia, questi rilasci sono stati condotti in segreto e nonostante le continue richieste da parte del pubblico che risalgono a oltre un decennio fa, alcune informazioni su di essi sono state rese pubbliche solo durante la vita del Comitato consultivo.

Minatori di uranio

Come conseguenza dell’esposizione al radon e ai suoi prodotti derivati nelle miniere di uranio sotterranee, almeno diverse centinaia di minatori sono morti di cancro ai polmoni e i minatori sopravvissuti rimangono a rischio elevato. Questi uomini, che erano oggetto di studi governativi mentre estraevano uranio per utilizzarlo nella produzione di armi, erano soggetti a esposizioni al radon ben superiori ai livelli noti per essere pericolosi. Il governo non è riuscito ad agire per richiedere la riduzione del rischio ventilando le miniere, e non ha avvertito adeguatamente i minatori del pericolo a cui erano esposti.

Segretezza e fiducia pubblica

Il danno maggiore derivante dagli esperimenti passati e dai rilasci intenzionali potrebbe essere l’eredità di sfiducia che hanno creato. Centinaia di rilasci intenzionali sono avvenuti in segreto e sono rimasti tali per decenni. Anche un’importante discussione sulle politiche per governare la sperimentazione umana ha avuto luogo in segreto. Le informazioni sugli esperimenti umani furono tenute segrete per paura di mettere in imbarazzo il governo, di potenziali responsabilità legali e per paura che l’incomprensione pubblica potesse mettere a repentaglio i programmi governativi.

In alcuni casi, alle persone utilizzate come soggetti sperimentali e alle loro famiglie è stata negata l’opportunità di ottenere un risarcimento per possibili illeciti a causa delle azioni intraprese dal governo per nascondere loro la verità. Laddove i programmi venivano legittimamente tenuti segreti per ragioni di sicurezza nazionale, il governo spesso non creava o conservava registrazioni adeguate, impedendo così al pubblico, e a coloro che erano più a rischio, di apprendere i fatti in modo tempestivo e completo.

Ricerca su soggetti umani contemporanei

La ricerca umana che coinvolge i radioisotopi è attualmente soggetta a maggiori salvaguardie e livelli di revisione rispetto alla maggior parte delle altre aree di ricerca che coinvolgono soggetti umani. Non ci sono differenze evidenti tra il trattamento dei soggetti umani della ricerca sulle radiazioni e dei soggetti umani di altre ricerche biomediche.

Sulla base della revisione del comitato consultivo, sembra che gran parte della ricerca su soggetti umani comporti solo un rischio minimo di danno ai soggetti. Nella nostra revisione dei documenti di ricerca che riguardano questioni relative a soggetti umani, non abbiamo riscontrato problemi o solo problemi minori nella maggior parte degli studi a rischio minimo che abbiamo esaminato.

La nostra revisione dei documenti ha identificato esempi di studi complicati e ad alto rischio in cui i problemi dei soggetti umani sono stati affrontati con attenzione e adeguatamente e che includevano eccellenti moduli di consenso. Nel nostro progetto di intervista, c’erano poche prove che i pazienti-soggetti si sentissero costretti o sotto pressione da parte dei ricercatori a partecipare alla ricerca. Abbiamo intervistato pazienti che avevano rifiutato offerte di diventare soggetti di ricerca, rafforzando l’impressione che spesso ci siano contesti in cui i potenziali soggetti di ricerca hanno una vera scelta.

Allo stesso tempo, però, abbiamo anche riscontrato prove che suggeriscono gravi carenze in alcuni aspetti dell’attuale sistema di tutela dei diritti e degli interessi dei soggetti umani. Ad esempio, i moduli di consenso non sempre forniscono informazioni adeguate e possono essere fuorvianti riguardo all’impatto della partecipazione alla ricerca sulla vita delle persone. Alcuni pazienti con malattie gravi sembrano avere aspettative irrealistiche sui benefici derivanti dall’essere soggetti alla ricerca.

Normativa attuale sulla segretezza nella ricerca umana e nei rilasci ambientali

La ricerca umana può ancora essere condotta in segreto oggi e, in alcune condizioni, è possibile rinunciare al consenso informato nella ricerca segreta.

Eventi che sollevano le stesse preoccupazioni dei rilasci intenzionali nello statuto del Comitato potrebbero svolgersi in segreto oggi secondo le attuali leggi ambientali.

Altri risultati

I risultati completi del Comitato, compresi quelli riguardanti gli esperimenti condotti in concomitanza con i test atomici atmosferici e altre esposizioni della popolazione, compaiono nel capitolo 17 del Rapporto finale.

RACCOMANDAZIONI CHIAVE

Scuse e risarcimento

Il governo dovrebbe fornire scuse personali e personalizzate e fornire un risarcimento finanziario ai soggetti di esperimenti sulle radiazioni umane, o ai loro parenti prossimi, nei casi in cui:

• Il governo ha compiuto sforzi per mantenere segrete le informazioni a questi individui o alle loro famiglie, o al pubblico, allo scopo di evitare imbarazzo o potenziali responsabilità legali, e laddove questa segretezza ha avuto l’effetto di negare agli individui l’opportunità di portare avanti potenziali rimostranze.
• non c’era alcuna prospettiva di beneficio medico diretto per i soggetti, oppure interventi considerati controversi all’epoca furono presentati come pratica standard e ne risultarono lesioni fisiche attribuibili all’esperimento.

Minatori di uranio

Il Gruppo di lavoro interagenzia, insieme al Congresso, dovrebbe prendere in seria considerazione la modifica delle disposizioni della legge sulla compensazione dell’esposizione alle radiazioni del 1990 relativa ai minatori di uranio, al fine di fornire un risarcimento a tutti i minatori che sviluppano un cancro ai polmoni dopo una durata minima di lavoro sotterraneo (come ad esempio come un anno), senza richiedere uno specifico livello di esposizione. La legge dovrebbe inoltre essere rivista per determinare se gli standard di documentazione per il risarcimento debbano essere liberalizzati.

Protezione migliorata per i soggetti umani

Il Comitato non ha riscontrato differenze tra la ricerca sulle radiazioni umane e altre aree di ricerca rispetto alle questioni relative ai soggetti umani, né nel passato né nel presente. Rispetto alle pratiche e alle politiche degli anni Quaranta e Cinquanta, ci sono stati progressi significativi nel sistema del governo federale per la protezione dei diritti e degli interessi dei soggetti umani. Ma le carenze rimangono. Dovrebbero essere intrapresi sforzi su scala nazionale per garantire la centralità dell’etica nella condotta degli scienziati la cui ricerca coinvolge soggetti umani.

Un problema che richiede attenzione immediata da parte del governo e della comunità di ricerca biomedica sono le aspettative irrealistiche di alcuni pazienti affetti da malattie gravi riguardo alla prospettiva di un beneficio medico diretto derivante dalla partecipazione alla ricerca. Inoltre, tra i moduli di consenso da noi esaminati, alcuni sembrano essere eccessivamente ottimisti nel descrivere i probabili benefici della ricerca, nello spiegare in modo inadeguato l’impatto delle procedure di ricerca sulla qualità della vita e sulle finanze personali e risultano incomprensibili ai non addetti ai lavori.

Dovrebbe essere istituito un meccanismo per garantire l’interpretazione e l’applicazione continua in un forum aperto e pubblico delle regole e dei principi etici per la conduzione della ricerca su soggetti umani. Tre esempi di questioni politiche che necessitano di una soluzione pubblica che il Comitato consultivo ha affrontato nel nostro lavoro sono:

(1) Chiarimento del significato di rischio minimo nella ricerca con bambini sani;

(2) norme che disciplinano la conduzione della ricerca con bambini istituzionalizzati; e

(3) linee guida per la ricerca con adulti di dubbia competenza, in particolare per la ricerca in cui i soggetti sono esposti a un rischio più che minimo ma non viene loro offerta alcuna prospettiva di beneficio medico diretto.

Segretezza: equilibrio tra sicurezza nazionale e fiducia pubblica

Le politiche attuali non tutelano adeguatamente dal ripetersi del tipo di eventi che abbiamo studiato e che hanno alimentato la sfiducia. Il comitato consultivo conclude che potrebbero esserci circostanze particolari in cui potrebbe essere necessario condurre ricerche umane o rilasci intenzionali in segreto. Tuttavia, nella misura in cui il governo conduce tali attività con elementi di segretezza, sono necessarie protezioni speciali dei diritti e degli interessi degli individui e del pubblico.

Ricerca che coinvolge soggetti umani. Il comitato consultivo raccomanda l’adozione di politiche federali che richiedono:

• il consenso informato di tutti i soggetti umani della ricerca classificata. Tale requisito non dovrebbe essere soggetto ad esenzione o rinuncia.
• che la ricerca classificata che coinvolge soggetti umani sia consentita solo dopo la revisione e l’approvazione di un gruppo indipendente di esperti non governativi e rappresentanti dei cittadini, tutti con le necessarie autorizzazioni di sicurezza.

Rilasci ambientali. È necessaria una revisione indipendente per garantire che l’azione sia necessaria, che il rischio sia ridotto al minimo e che i registri siano conservati per garantire una corretta rendicontazione al pubblico il più presto possibile in linea con le legittime preoccupazioni di sicurezza nazionale. Nello specifico il Comitato raccomanda che:

• I rilasci segreti nell’ambiente di sostanze pericolose dovrebbero essere consentiti solo dopo l’esame e l’approvazione di un comitato indipendente. Questo gruppo dovrebbe essere composto da esperti non governativi e rappresentanti dei cittadini, tutti con le necessarie autorizzazioni di sicurezza.
• Un’agenzia governativa appropriata, come l’Environmental Protection Agency, dovrebbe mantenere un programma diretto alla supervisione dei programmi classificati, con personale adeguatamente autorizzato.

Altre raccomandazioni

Le raccomandazioni complete del Comitato, comprese le raccomandazioni riguardanti gli esperimenti condotti in concomitanza con i test atomici atmosferici e altre esposizioni della popolazione, compaiono nel capitolo 18 del Rapporto finale.